天然有機高分子絮凝劑在水處理中應用具有悠久的歷史，直到今天，天然高分子化合物仍是一類重要的絮凝劑，只是使用量遠低于人工合成高分子絮凝劑，原因是天然高分子絮凝劑電荷密度較小，分子量較低，且易發(fā)生生物降解而失去絮凝活性。

與人工合成的絮凝劑相比，天然有機高分子絮凝劑的毒性小，提取工藝簡單，無論是化學成分還是生產工藝，都能很好地與自然和諧一致，因此研究、利用這些自然資源用作水處理藥劑成為當前的熱點，這與全球重視合理利用資源，保護和改善環(huán)境的形勢密不可分。

目前天然高分子絮凝劑的種類很多，按照其主要天然成分(包括改性所用的基質成分)，可以分為：殼聚糖類絮凝劑、改性淀粉絮凝劑、改性纖維素絮凝劑、木質素類絮凝劑、樹膠類絮凝劑、褐藻膠絮凝劑、動物膠和明膠絮凝劑等。這些天然高分子多數(shù)具有多糖結構，其中淀粉主鏈中僅含有一種單糖結構，屬于同多糖；殼聚糖、樹膠、褐藻膠等含有多種單糖結構，屬于雜多糖；木質素是一種特殊的芳香型天然高聚物；動物膠和明膠屬于蛋白質類物質。